El RMS Titanic, fue
un transatlántico británico, el mayor barco del mundo en el momento
de su botadura, que se hundió en la madrugada del 14 al 15 de
abril de 1912 durante su viaje inaugural
desde Southampton (Inglaterra) a Nueva York vía Cherburgo, Francia y
Queenstown Irlanda. El hundimiento del Titanic causó la
muerte de 1514 personas de las 2223 que iban a bordo, lo que lo convierte en
uno de los mayores naufragios de la historia ocurridos en tiempo de
paz. El Titanic era el segundo de los tres transatlánticos que
formaban la clase Olympic, propiedad de la naviera White Star Line, y
fue construido entre 1909 y 1912 en el
astillero Harland and Wolff, en Belfast (capital de Irlanda del Norte, en el Reino Unido).
Entre sus pasajeros estaban algunas de las personas más ricas del
mundo, además de cientos de inmigrantes irlandeses, británicos y escandinavos
que iban en busca de una mejor vida en Norteamérica. El barco fue diseñado para
ser lo último en lujo y comodidad, y contaba con gimnasio, piscina, biblioteca,
restaurantes de lujo y opulentos camarotes para los viajeros de primera clase.
También estaba equipado con una potente estación de telegrafía para
uso de pasajeros y tripulantes y avanzadas medidas de seguridad, como
los mamparos de su casco y compuertas estancas activadas a distancia.
Sin embargo, y debido a las obsoletas normas de seguridad de la época, sólo
portaba botes salvavidas para 1178 pasajeros, poco más de la
mitad de los que iban a bordo en su viaje inaugural y un tercio de su capacidad
total.
Tras zarpar de Southampton el 10 de abril de 1912,
el Titanic recaló en Cherburgo, Francia y Queenstown
(hoy Cobh) en Irlanda, antes de poner proa al océano
Atlántico. A las 23:40 del 14 de abril, cuatro días después de partir y a
unos 600 km al sur de Terranova, el Titanic chocó contra
un iceberg. La colisión abrió varias planchas del casco en su lado
de estribor bajo la línea de flotación, a lo largo de cinco de
sus dieciséis mamparos, que comenzaron a inundarse. Durante dos horas y media
el barco se fue hundiendo gradualmente por su parte delantera mientras
la popa se elevaba, y en este tiempo varios cientos de pasajeros y
tripulantes fueron evacuados en los botes salvavidas, algunos de los cuales no
fueron llenados a su máxima capacidad. Un número muy elevado de hombres murió
debido al estricto protocolo de salvamento que se siguió en el proceso de
evacuación de la nave, conocido como «mujeres y niños primero». Justo
antes de las 2:20 del 15 de abril, el Titanic se partió por la
mitad y se hundió por proa con cientos de personas todavía a bordo. La mayoría
de los que quedaron flotando en la superficie del mar murieron
de hipotermia, aunque algunos fueron rescatados por los botes salvavidas.
Los 710 supervivientes fueron recogidos de los botes por el
transatlántico RMS Carpathia unas horas después.
El
Desastre
El Titanic tuvo un viaje placentero. Los días
transcurrieron sin novedad, pero el 13 de abril empezaron a llegar
los primeros informes de avistamiento de bloques de hielo en la ruta; al menos
una docena de mensajes pudieron ser recibidos antes de que el telégrafo Marconi
fallara por un periodo de 10 horas. Restablecida la comunicación en la cabina
de radio, los radiotelegrafistas empezaron a recibir avisos de peligro
de icebergs, los cuales fueron ignorados o no tomados muy en cuenta por la
oficialidad reemplazante.
El clima se enfrió a medida que se acercaban a los grandes bancos
de Terranova y el capitán Smith ordenó alterar un poco el rumbo para
pasar más hacia el sur de los grandes sectores de icebergs. La velocidad era de
22 nudos y Smith consultó a Bruce Ismay si podía bajarla, a lo cual este se
negó aduciendo que deseaba hacer el mejor tiempo en su viaje inaugural.
El último atardecer del domingo 14 de abril sorprendió
al Titanic navegando en aguas muy tranquilas. Cuando la noche, muy
helada, cayó, el buque navegaba en una zona de aguas quietas sin oleaje, un
verdadero espejo líquido negro, lo cual era un inconveniente para avistar
icebergs. Smith consultó de nuevo a J. Bruce Ismay, vicepresidente de la
compañía, si podía reducir la velocidad, pero no obtuvo la aprobación de éste;
Smith ordenó entonces redoblar la guardia en los mástiles.
23:40,
el impacto
El 14 de abril de 1912, la noche era estrellada y el mar estaba
excepcionalmente tranquilo. Alrededor de las 22:30, el capitán Smith se había
retirado a su camarote de babor. Aproximadamente a las 23:35, el cuarto
oficial Joseph Boxhall venía desde la popa y se dirigía hacía el
puente de mando, el segundo oficial Charles Lightoller estaba en su
camarote presto a descansar (venía saliente de la guardia del puente), lo mismo
que el quinto oficial Harold Lowe y el tercer oficial Herbert
Pitman; el telegrafista Harold Bride en la cabina Marconi trataba de
convencer a un malhumorado Jack Phillips para que descansara en el
camastro; el oficial en jefe Henry Wilde estaba por ir a los
camarotes de proa a inspeccionarlos antes de descansar (había dejado vigías extras
en el sector de proa).
El primer oficial William Murdoch estaba junto al
sexto oficial James Paul Moody, en el puente de mando. No hacía poco que
Murdoch había instruido al señalero Samuel Hemming que cerrara todas las
claraboyas del escotillón superior de sector del castillo de proa para no
entorpecer la visión de los vigías apostados. A las 23:40 de la medianoche,
mientras el Titanic navegaba a 22,5 nudos (41,7 km/h), el
vigía Frederick Fleet avistó un iceberg por delante a menos de 500
metros de distancia y con una elevación de unos 30 metros sobre el nivel
del mar. Fleet hizo sonar la campana tres veces y telefoneó de inmediato
al puente de mando. El sexto oficial Moody levantó el teléfono para
recibir la desesperada llamada de Frederick Fleet -"Iceberg a la
vista"- y avisó a Murdoch, quien corrió al ala de estribor a observar
por sí mismo.
El primer oficial Murdoch, de guardia en ese momento, tomó las
medidas que creyó correctas e intentó evitar la colisión, primero girando el
timón todo a estribor, seguidamente dando marcha atrás, lo cual fue fatal pues
el timón perdió una presión de virada. El barco en el último minuto logró
evitar el choque frontal (con el que seguramente no se habría hundido y habría
sido capaz de al menos flotar estando dañado). Seguidamente Murdoch ordenó
viraje a babor, quizás demasiado pronto, sin sospechar que el iceberg (que era
más alto que el nivel del puente) se extendía a los costados por debajo del
mar. Finalmente el buque rozó el iceberg abriéndose las placas de
estribor a 5m de profundidad con 6 brechas diferentes que en total sumaban
unos 100m de rasgaduras y 5 compartimentos abiertos al agua.
El Titanic quedó sentenciado.
El
Hundimiento
A la 10:30 la proa estaba casi sumergida y a la 11:05
el agua alcanzaba la Cubierta A; se desató el pánico entre los que quedaban y
hubo disparos y confusión. 2 horas y 40 minutos después del impacto con el
iceberg, a las 12:20 del lunes 15 de abril, el Titanic se había
hundido. El hundimiento se saldó con 1.500 muertos aproximadamente, muertos
por ahogamiento o hipotermia (de acuerdo con la
investigación del Senado de los EE. UU.), debido a que el buque, aún
cumpliendo con la legislación vigente, no llevaba botes salvavidas para todo el
pasaje y tripulación. Sólo se embarcaron 711 personas de un total de 1.178
plazas disponibles en los botes, dándosele preferencia a la primera y segunda
clase, mujeres y niños principalmente. El 75% de la tercera clase
pereció. Fue uno de los peores desastres marítimos en tiempos de paz de la
historia y sin duda el más famoso.
La White Star Line alquiló cuatro barcos para recuperar los
cuerpos del desastre:
el Mackay-Bennett, el Minia, el Montmagny y
el Algerine. Los cuatro barcos lograron recuperar un total de 328 cuerpos,
de los cuales 119 fueron devueltos al mar debido a su estado de descomposición
avanzada.
El RMS Carpathia era un transatlántico de
la Cunard Line que venía desde Nueva York en ruta
hacia Fiume (Imperio austrohúngaro); lo comandaba el
veterano capitán Arthur Rostron. Alrededor de las 00:25 del 15 de
abril de 1912, recibió la increíble noticia de que el RMS Titanic se
hundía tras impactar con un iceberg. El mensaje CQD enviado era
tan angustiante que Rostron no tuvo dudas de ello y cambió de rumbo, forzando
las máquinas del barco hasta llegar a hacer 17 nudos. El RMS Carpathia estaba
en ruta paralela y en rumbo encontrado, a unas 58 millas de distancia hacia el
sur de la posición del RMS Titanic.
El Carpathia llegó aproximadamente a las 4 de la mañana
al sector y al amanecer descubrió los botes salvavidas del infortunado
transatlántico en medio de los témpanos. Logró rescatar a 706 pasajeros (uno
fallecido) y además subió a bordo los botes del extinto buque, a excepción de
los plegables, y se retiró del lugar a las 8:50, momento en el que el SS
Californian aparece en el horizonte acudiendo al rescate tardíamente y
Rostron le encarga barrer la zona en búsqueda de supervivientes. Puso rumbo de
vuelta a Nueva York y durante la travesía albergó a los pasajeros
según su clase y mantuvo silencio telegráfico hasta llegar a Nueva York,
donde desembarcó a los pasajeros y los botes del Titanic en medio de
la mayor expectación periodística avisó al Titanic que llegaría en el
lapso de 4 horas al lugar, ya que estaba como a 58 millas de distancia más
hacia el sur, casi en línea recta. El RMS Carpathia no era el
barco más cercano. El SS Californian, un buque de transporte mixto al
mando del capitán Stanley Lord, estaba a menos de 10 millas de distancia y
tenía al Titanic a la vista, pero por haber desconectado
el telégrafo inalámbrico debido entre otras razones al pésimo trato
dado por el telegrafista Jack Philips del Titanic 10 minutos antes
del choque y su capitán, Stanley Lord, haber desestimado las muchas señales
visuales luminosas enviadas por el barco condenado, no tomó parte en el
rescate. Las controvertidas y contradictorias declaraciones posteriores de Lord
ante la Comisión británica acabaron con su reputación y fue desvinculado de la
Leyland Line.
El naufragio del Titanic conmocionó e indignó
al mundo entero por el elevado número de fallecidos y los errores cometidos.
Las investigaciones públicas realizadas en Reino Unido y Estados Unidos
llevaron a la implementación de importantes mejoras en la seguridad marítima y
a la creación en 1914 del Convenio Internacional para la
Seguridad de la Vida Humana en el Mar (SOLAS, por sus siglas en inglés),
que todavía hoy rige la seguridad marítima. Muchos de los supervivientes, que
perdieron todo su patrimonio en la tragedia, fueron ayudados gracias a la
caridad pública, pero otros, como el presidente de la White Star Line J.
Bruce Ismay, fueron acusados de cobardía por su prematuro abandono de la nave y
condenados al ostracismo social.
El pecio del Titanic fue descubierto el 1
de septiembre de 1985 por Robert Ballard en el fondo
del Atlántico Norte a una profundidad de 3784 metros. Los
restos están muy dañados y sufren un progresivo deterioro, pero desde su
descubrimiento miles de objetos del barco han sido recuperados del fondo del
mar y están en exposición en numerosos museos del mundo. El Titanic es
quizá el barco más famoso de la historia y su memoria se mantiene muy viva
gracias a numerosos libros, canciones, películas, exposiciones y memoriales.
